由于表面活性剂的正吸附作用，使油污与清洗剂　(即含有表面活性剂的清洗液)、金属与清洗剂、气体与清洗剂的界面能减小，润湿能力增强。

这样，当清洗剂与粘附有油污的金属零件接触后，一方面清洗剂中的表面活性剂分子的极性基团溶于水中，非极性基团伸入油污中，消弱了污垢-基质(指金属)键；另一方面，分子在润湿的作用下，进入油污空隙，置换出空气渗透到金属与油污之间，改变了油污与金属的接触角。

两方面作用的结果，使油污与金属之间的粘附力松弛，接触角愈大，油污与金属之间的粘附力愈松弛，而在机械搅拌和加热的情况下，油污便脱离金属。当接触角达到180°时，油污会自动脱离金属，这个过程称谓卷离。